3月15日，在美國科羅拉多州西部陰暗的峽谷中間，一個極其隱蔽的試驗基地被攝入記者的鏡頭。據這位來自《洛杉磯時報》的記者回憶，最初他還以為這個基地與軍事有關，后來才知道它是美國政府寄予厚望的油頁巖開發基地。
　　
    美國油頁巖資源非常豐富，技術也處于世界領先水平。既有資源又有技術的美國人之所以讓油頁巖靜靜地沉睡，主要原因是開發成本這最后一座大山還沒有穿越。可當油價突破100美元/桶時，當“油老虎”咬住這個世界上最大耗油國的經濟喉嚨時，美國人終于把目光轉向開發成本較高的油頁巖。

　　油頁巖是一種高礦物質的腐泥煤，為低熱值固態化石燃料。它和煤的主要區別是灰分超過40%，與碳質頁巖的主要區別是含油率大于3.5%。

　　世界油頁巖資源十分豐富，據美國《油氣》公布的統計數字，其儲量約11萬億～13萬億噸，遠遠超過石油儲量。我國油頁巖資源儲量也極其豐富，其已探明儲量超過350億噸，預測儲量高達4500億噸，80%以上分布在吉林、遼寧和廣東三省。資源稟賦較高、礦層產狀平緩、儲量分布集中沉積環境穩定等有利條件，使得油頁巖具有作為替代能源的巨大潛力。以吉林省為例，目前該省已探明油頁巖儲量為174億噸，含油率超過7%，即便以含油率5%計算，也可開采8.7億噸油頁巖。可見油頁巖一旦蘇醒，其噴發的能量難以想象。

　　世界油頁巖開發與利用已有100多年的歷史。我國的油頁巖工業也有80多年的歷史。1959年，我國的油頁巖加工能力曾達到2000萬噸，占當年全國石油產量的21%，直到廉價石油被大量發現和開采，轟轟烈烈的油頁巖開發才漸漸沉寂。但80多年的油頁巖開發史，使我國在該領域積累了豐富的技術和經驗，這是一筆十分寶貴的財富。

　　經過一個多世紀的摸索，油頁巖開采方式由比較原始的直接開采法，發展到現代先進的地下轉化工藝技術(ICP)。ICP原理是先打一批井，通過向油層加溫使油頁巖在地下裂解。當油頁巖流動起來并形成相應裂隙時，再打第二批井，將油氣吸附出地面。目前我國已經掌握油頁巖綜合開發與利用的關鍵技術和集成技術，油頁巖煉制、低熱值煤發電技術也日趨成熟，技術上的障礙越來越少。此外，ICP開采法占地非常少，對環境破壞也很小，符合我國“又好又快”發展的要求。

　　桎梏油頁巖浮出地表最主要的因素是開發成本問題。以目前的技術，油頁巖開發成本遠高于傳統石油和天然氣的開發成本。據一直在油頁巖中淘金的愛沙尼亞數據，拋開匯率因素，目前每桶油頁巖開發與煉制成本大約40美元，也就是說，當油價高于40美元/桶時，油頁巖開發就具備經濟上的可行性。這也是美國人重新凝視油頁巖的原因，他們冀望以可替代能源撬開“油老虎”的牙齒，為其經濟增長保駕護航。事實上，讓油頁巖在地下酣睡已經成為一種“投資”，而現在正是從滾燙的市場里兌現投資的最佳機會。

　　資源儲量、開發成本和技術以及環境保護這三座大山被搬開之后，油頁巖的蘇醒已為時不遠。