美國和加拿大蘊藏的頁巖氣和頁巖油，開采的經濟價值突然大增，也改變了全球的權力平衡，對美國大為有利。三年前，根本沒人把這當一回事。油價穩居高檔，使得開采頁巖能源的成本相形低廉。根據估算，美加的頁巖油蘊藏量是沙烏地阿拉伯石油蘊藏量的三倍，甚至更多。

    一般而言，中東國家相當樂見油價大漲。不幸的是，近來商品價格的漲幅比油價來得大，讓中東地區的貿易條件大幅惡化，政府無法以出口石油的收入，來補貼進口商品的成本。

    對中東國家來說，他們是自己成功的犧牲者──也就是所謂的「荷蘭病」（Dutch Disease），也有人說是「石油魔咒」（oil curse）。一九五九年，荷蘭在北海發現天然氣，帶來大量財富；但盡管天然氣出口創造不少收入，卻也導致通貨膨脹大增，壓縮國內產業的生存空間。荷蘭產業逐漸空洞化，許多民眾靠領取失業救濟金過活。

    石油輸出國家組織（OPEC）會員國陷入這樣的處境也已經數十年了。事實上，在二次大戰前，中東人民還都是游牧民族，經濟基礎相當薄弱。自從他們脫離游牧形態，人民便仰賴政府的移轉性支付和補貼過日子。如果油價無法趕上進口成本，中東國家政府也找不到其他產業來填補這個缺口，生活水準將會持續下滑；如此恐將使得民主帶入中東的美夢破碎。

    在中東面臨政治世代交替之際，又碰上這種轉變。新一代的執政者將無法給選民承諾：現在的生活，比以前政府執政下的生活更好。

    巧的是，俄羅斯總理普丁（Vladimir Putin）也面臨上任來首次的民眾公開示威抗議。俄羅斯也是一個極度仰賴石油出口的經濟體，我們在市面上幾乎買不到任何俄羅斯制造的產品。隨著OPEC和俄羅斯在全球能源市場主導權的削弱，他們掌控價格的能力也愈來愈力不從心。

    這個轉變對臺灣可能是個好消息。臺灣可進口較多的美國能源，加上OPEC轉弱的定價能力，可望改善臺灣本身的貿易條件。

    當然，這也代表中東的紛擾會更加嚴重，中東政府可能持續動蕩不安。美國年底前將自伊拉克撤軍；厭戰的美國很可能完全撤出中東，未來中東要出現一個穩定的政治力量將難上加難。此外，俄羅斯經濟將出現停滯，而普丁看來會是俄羅斯永遠的領導人，民眾的示威抗議活動將更為頻繁，更為棘手。

    美軍撤出中東，以及美國將外交事務重心轉回亞洲，可能會造成中東持續動亂。但隨著頁巖能源大幅增加，中東動亂對油價的影響也將愈來愈小。中國頁巖油的蘊藏量也相當豐富。未來能源價格走低可能會是個新趨勢，屆時將出現另一股帶動全球經濟復蘇的重要力量──美國仍將是重心。