北極是指以北極點為中心、北極圈以內的地區(qū)。近年來，冰冷的北極“熱”了起來，一些國家針對這一戰(zhàn)略要地展開的競爭時常見諸報端，主要是被這一地區(qū)的自然資源開發(fā)前景所吸引：從捕魚到挖黃金，再到開發(fā)石油和天然氣。

　　大型北極油氣田的勘探開發(fā)始于俄羅斯和美國。1962年俄羅斯探明了塔佐夫斯克油田。1967年美國探明了位于阿拉斯加州北部的普拉德霍灣油田，該油田擁有136億桶可采石油儲量，是北極地地區(qū)已經(jīng)被開發(fā)的最主要石油項目。目前，在北極圈內，美國、加拿大、挪威等國已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大約61個大型石油和天然氣田，其中15個尚未投產(chǎn)。

　　根據(jù)2008年美國地質勘探局發(fā)布的評估報告估算，北極總的石油和天然氣資源達4121億桶石油當量，其中78%是天然氣或天然氣水合物。未開發(fā)的北極碳氫化合物大都位于西西伯利亞盆地和東巴倫支海盆地，它們占北極未開發(fā)資源的47%，其中94%是天然氣和天然氣水合物。根據(jù)美國地質勘探局的保守估計，北極擁有的世界未開發(fā)傳統(tǒng)石油和天然氣總量，約占世界全部未開發(fā)石油和天然氣總量的22%，其中天然氣約占30%，石油約占13%，天然氣水合物約占20%。不過，北極石油和天然氣資源在歐亞和北美大陸的分配并不均衡，估計歐亞約占總資源的63%，北美約占總資源的36%。歐亞的資源基礎主要是天然氣和天然氣水合物，占歐亞總油氣資源的88%。

　　雖然未來北極有潛力成為全球更為重要的油氣資源中心，但與常規(guī)陸地油氣資源相比，北極油氣資源的勘探開發(fā)要困難得多。要顯著增加北極油氣產(chǎn)量，需要克服很多挑戰(zhàn)。諸如：冬季惡劣的氣候條件，要求勘探開發(fā)設備須有抵御嚴寒的能力，許多設備要專門設計；由于土壤條件惡劣，常常要防止設備下沉；為了保護北極苔原，較為暖和的季節(jié)要避免進行勘探活動；北極海域的冰塊經(jīng)常破壞海上設施，同時對人員、物資、設備和石油運輸形成較大障礙；運輸路徑和供應線路的靈活選擇非常有限，因而增加了運輸總成本；此外，工作人員在偏遠而艱苦的北極工作，往往需要支付更高的工資和補貼。

　　總之，隨著世界油氣勘探開發(fā)技術的提高和全球油價總體不斷上升，未來北極油氣資源進一步勘探開發(fā)有一定前景，總量也是可觀的。但是，北極油氣資源潛力的發(fā)揮要突破高成本、高風險、漫長的交貨期、環(huán)保以及地緣政治等一系列問題，特別是一些珍稀物種的保護，如苔原植被、馴鹿、北極熊、海豹和鯨等。在相對容易勘探開發(fā)的陸地、海域油氣資源逐漸減少的情況下，北極很可能成為人類油氣資源最后的希望。