從許多方面看，錫林浩特都是“中國懷俄明州”的理想候選地。這里的褐煤儲量超過其他任何地區(qū)，距電力緊缺的北京只有數(shù)百公里，地廣人稀的環(huán)境也為新煤礦和下游企業(yè)提供了充足空間。只有一個問題：煤炭產(chǎn)業(yè)需耗費大量水，這里卻是中國最缺水的地區(qū)之一。在錫林浩特的煤礦外，到處貼著打井服務(wù)的小廣告，這表明水和煤炭的沖突有多么激烈。
中國的煤炭需求引發(fā)了對水資源的激烈競爭。非盈利性機(jī)構(gòu)“中國水危機(jī)”稱，目前有超過一半的中國工業(yè)用水與煤炭相關(guān)產(chǎn)業(yè)有關(guān)，如采礦、發(fā)電、焦煤生產(chǎn)等。這意味著，中國煤炭行業(yè)所需水量超過其他所有產(chǎn)業(yè)的總和。地理上的錯位加劇了水壓力。數(shù)據(jù)顯示，中國85%的煤礦位于北方，但這里的水資源只占全國總量的23%。
為解決缺電問題，中國決定到2015年時建設(shè)16個大型煤炭工業(yè)中心。這些中心每年將消耗掉100億立方米水資源，相當(dāng)于黃河每年供水量的1/4。目前中國已陷入兩難：究竟是該調(diào)整煤炭發(fā)展計劃，還是以引發(fā)水危機(jī)為代價繼續(xù)推進(jìn)煤炭產(chǎn)業(yè)。
為應(yīng)對水資源危機(jī)，中國近年來采取多種措施，但都存在缺陷：比如新能源不穩(wěn)定，進(jìn)口煤炭關(guān)系到國家能源安全，通過技術(shù)升級提高水資源利用效率則代價過高。一些省份試行水權(quán)交易制度，卻容易成為過度耗水的借口。外界也質(zhì)疑水權(quán)交易及其他水資源保護(hù)措施能否跟上中國煤炭產(chǎn)業(yè)的步伐。2007年至2012 年，錫林浩特煤炭年產(chǎn)量增長7倍。同時，火電站、煤化企業(yè)等也如雨后春筍般出現(xiàn)。
當(dāng)?shù)卣岢鲂藿?00公里的海水管道，從渤海向錫林浩特運輸水。這項耗資數(shù)十億美元的計劃5年前提交給北京，至今仍等待批復(fù)。即使該計劃成功，仍無法解決煤炭產(chǎn)業(yè)帶來的另一個問題：為避免礦井坍塌等事故，工人通常會在開礦采煤前把地下水抽出，導(dǎo)致地下水位急劇下降。
在距錫林浩特最大煤礦15公里的地方，牧民德力格爾正四處打井尋找水源。過去幾年里他已打了12眼井，如今使用的水井深度已達(dá)120米，有時仍打不上來，“我們現(xiàn)在還有水可喝，但我們的孩子以后怎么辦?”(王曉雄譯)
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