日本京都大學一個研究小組日前宣布，他們開發出的一種新技術以廉價的鐵礦石為催化劑，能使從油砂中提取的汽油等燃料比現有方法增加約40%。
油砂是一種黏土、水、石油、瀝青等的混合物，外觀似黑色糖蜜，可用來生產汽油等液體燃料，但利用效率一直很低。
目前，在利用油砂提取原油時，先要向地下插入管道，然后注入高溫高壓的水蒸氣，使砂與原油分離。從分離得到的原油中提取汽油等之后，會剩下難以利用的超重質油，而京都大學特聘教授三浦孝一率領的研究小組研發的新技術則能對這些超重質油進行再利用。
新技術首先是將鐵礦石加入容器中，加熱到420攝氏度，使鐵礦石的主要成分氧化鐵發揮催化作用，分解超重質油，從而生成汽油和柴油。利用現有技術，從油砂中獲得的汽油和柴油不到總質量的50%，而使用新技術，這一比例可提高到約70%。
油砂主要集中在加拿大和委內瑞拉，但由于生產成本過高，且無法充分獲得附加值高的汽油和柴油，所以尚未得到普遍利用。
新技術使用較廉價的鐵礦石作催化劑，生產設備也很簡單，所以生產成本大幅降低。
煉油廠從原油中提煉出汽油和柴油等之后，剩余的重油通常只能作為鍋爐和船舶等的燃料使用。此次開發的新技術還能對煉油廠剩余的重油進行有效利用。
研究人員說，他們今后準備與石油公司和鋼鐵公司等合作開展研究，爭取早日使新技術實用化。
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